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Banques américaines : la polémique sur la fiabilité des tests de solidité ne faiblit pas

[ 11/05/09 ]

Alors que les tests de solidité appliqués aux 19 banques américaines ont fait ressortir un besoin supplémentaire en fonds propres de 74,6 milliards de capital au total, la polémique se poursuit sur la méthodologie et les pressions exercées par les banques auprès des régulateurs. Morgan Stanley et Wells Fargo ont déjà commencé à lever l'argent demandé.

DE NOTRE BUREAU DE NEW YORK.

Tim Geithner n'aura pas savouré son succès très longtemps. Les résultats des tests de solidité, pourtant attendus depuis des semaines, étaient à peine dévoilés que la polémique reprenait, portant à la fois sur les critères retenus par les régulateurs et sur les pressions qu'ils auraient subies de la part des grands établissements de la place. Selon la presse américaine ce week-end, les grandes banques soumises aux tests ont âprement négocié avec les autorités, pour leur faire réduire les montants de capital supplémentaire jugés nécessaires pour affronter la crise.

Selon les conclusions des tests dévoilés jeudi, les fonds propres nécessaires aux 19 grandes banques étudiées pour affronter un durcissement de la crise, est évalué à 74,6 milliards de dollars. Mais selon le « Wall Street Journal », le chiffre calculé à l'origine par la Réserve fédérale était beaucoup plus élevé. Ainsi, Bank of America avait initialement besoin de plus de 50 milliards de dollars et non 33,9 milliards, Citigroup d'environ 35 milliards de dollars et non 5,5 milliards, et Wells Fargo de 17,3 milliards de dollars, contre 13,7 milliards au final.

Les banques n'ont toutefois pas attendu pour répondre aux chiffres avancés par les régulateurs. Dès jeudi, Morgan Stanley, dont les besoins sont estimés à 1,8 milliard de dollars par les tests, avait déjà levé 8 milliards de dollars sur les marchés : 4 milliards via une augmentation de capital et 4 autres via une émission de dette non garantie par l'Etat. Les fonds vont lui servir à rembourser l'argent public reçu (10 milliards de dollars) et à couvrir les besoins révélés par les tests. De même, dès vendredi, Wells Fargo a pour sa part placé 341 millions d'actions ordinaires sur le marché, lui permettant de lever 7,5 milliards de dollars. Soit plus de la moitié des 13,7 milliards de dollars exigé par le Trésor.

Recherche de capital

Bank of America, sur qui repose l'exigence la plus forte puisqu'elle doit trouver 33,9 milliards de dollars, est prête à émettre 18 milliards de dollars d'actions, et veut transformer des actions préférentielles détenues par des investisseurs institutionnels en actions ordinaires. Lors d'une conférence téléphonique, Ken Lewis, PDG de Bank of America, a indiqué qu'il pourrait en outre vendre pour 10 milliards de dollars d'actifs parmi lesquels pourraient figurer Columbia Management et First Republic Bank. La banque a déjà reçu 45 milliards de dollars de l'Etat, ainsi qu'une garantie sur 118 milliards de dollars d'actifs en détresse. Elle voudrait désormais s'affranchir de cette garantie. « La règle du jeu est de faire sortir le gouvernement de notre banque le plus vite possible », a affirmé Ken Lewis. De son côté, Citi, qui aurait bien défendu ses intérêts face aux autorités, compte aussi demander à des investisseurs de transformer leurs actions préférentielles en actions ordinaires.

La recherche de capital risque d'être plus difficile pour des banques plus petites comme Regions Financial, SunTrust ou Fifth Third Bancorp qui ne doivent lever qu'entre 1 et 2 milliards de dollars mais pour lesquelles on prévoit des pertes entre 9 et 11 milliards d'ici à 2010. Le gouvernement pourrait donc à nouveau intervenir, même s'il veut laisser d'abord agir les investisseurs privés. « Il était approprié de mener ces tests, mais il faudra encore du temps avant que le système bancaire et l'économie se rétablissent, estime John Douglas, responsable du secteur bancaire au sein du cabinet d'avocats Paul Hastings. « Cela a été utile, mais c'est une bonne chose que cela soit fini. »

Un avantage compétitif

Clairement, quelques établissements financiers sortent gagnants du lot. Goldman Sachs, mais aussi JP Morgan Chase (lire ci-dessous), American Express, Capital One, US Bancorp, Bank of New York Mellon, et quelques autres. A l'issue des tests de résistance, elles apparaissent plus solides et surtout à même de rembourser dès à présent l'argent de l'Etat. Elles vont donc rapidement retrouver leur indépendance et sans doute gagner un avantage compétitif qui drainera vers elles, estiment certains observateurs, investisseurs et talents. « Après les «stress tests», les banques les plus fortes le seront encore davantage, affirme Terry Moore, responsable du secteur bancaire en Amérique du Nord pour Accenture. Il y aura moins de compétition, elles auront réglé certains problèmes et seront bien capitalisées. » Reste que, selon le scénario le plus conservateur retenu par les pouvoirs publics, l'ensemble des banques étudiées pourrait faire face à une perte potentielle de 599 milliards de dollars d'ici à 2010.