Subida de tipos a la vista, ¿se dirige Europa a la estanflación?

 Subida de tipos a la vista, ¿se dirige Europa a la estanflación?

 

El Banco Central Europeo (BCE) ha decidido en su reunión del jueves 3, como era previsible, mantener los tipos de interés de referencia en la zona euro en el 1%, al mismo nivel que en los últimos 22 meses; y ello a pesar de que el reciente incremento del precio del petróleo ha disparado la inflación de la eurozona en febrero al 2,4% (3,6% en España). Sin embargo, el presidente del BCE, Jean-Claude Trichet, ha comentado en la rueda de prensa posterior que el banco central mantendrá una fuerte vigilancia, con el objetivo de contener los riesgos al alza en los precios.

 

Esta expresión ha sido utilizada habitualmente por el BCE para señalizar a los mercados una inminente subida de los tipos de interés. Parece, por lo tanto, que nos encontramos ante una nueva vuelta de tuerca en las consecuencias del conflicto de Libia y Oriente Medio, que forzará al BCE a elevar los tipos en el futuro próximo, aportando un argumento más para temer una recaída de las economías europeas.

 

El epicentro de estas alteraciones económicas se encuentra en la escalada que ha experimentado el precio del crudo en las últimas semanas, que lo ha llevado a acercarse a los 120 dólares el barril, es decir, 40 dólares más que hace tan sólo 10 meses y en máximos desde el verano de 2008.

 

La causa de este incremento tan significativo no se encuentra sólo en la interrupción de la producción de crudo de Libia -que representa tan sólo cerca del 2% de la producción mundial-, sino en el riesgo de que el conflicto pueda extenderse a otros países productores de petróleo de la zona. En dicha coyuntura, la disminución de la oferta sería de tal magnitud que no podría ser compensada por el aumento en la producción de, la relativamente colaboradora, Arabia Saudita, generando, en consecuencia, escasez de oferta en el mercado.

 

Por otro lado, los efectos del encarecimiento del crudo se han dejado ya notar en las economías europeas. No hay que olvidar que el incremento de precio del petróleo funciona como un impuesto para los países consumidores que es recaudado por los países productores. Por lo tanto, provoca una disminución de la renta de los países europeos, Estados Unidos, Japón o los emergentes asiáticos y un incremento de la de los países de Oriente Medio, algunos africanos, Rusia y demás productores.

 

Así, en Europa, las empresas han sufrido un incremento en sus costes energéticos y los consumidores deben pagar más por llenar los depósitos de sus vehículos; experimentando, por consiguiente, una caída en su renta disponible. En otras circunstancias los gobiernos podrían haber tratado de compensar la disminución de la renta de los ciudadanos bajando los impuestos, pero con las frágiles finanzas públicas actuales -consecuencia de la reciente crisis financiera internacional- el margen de actuación en esa área es extremadamente limitado.

 

Sin embargo, aquí no acaban las consecuencias que el aumento del precio del petróleo puede provocar sobre las economías europeas, ya que ese incremento generará, además, muy probablemente, un  alza en los tipos de interés.

 

En otras circunstancias, los gobiernos podrían haber tratado de compensar la disminución de la renta de los ciudadanos bajando los impuestos, pero con las frágiles finanzas públicas actuales el margen de actuación es extremadamente limitado

 

Y es que el BCE, al contrario de lo que sucede con la Reserva Federal (FED) en Estados Unidos –que tiene una doble meta de estabilidad de precios y crecimiento económico–, tiene el único objetivo de mantener la inflación a medio plazo por debajo del 2%. Así, dado que actualmente la inflación se encuentra en el 2,4%, es decir, cuatro décimas por encima del objetivo –y teniendo en cuenta que las expectativas de inflación del BCE no son muy halagüeñas–, su futura intervención para aumentar los tipos de interés está prácticamente garantizada.

 

Esto se debe al temor que provocan en el BCE los denominados efectos de segunda vuelta.  Si las demandas de incrementos salariales en Europa utilizan como referencia la inflación actual, los consecuentes aumentos salariales serán tales que provocarán de nuevo alzas en la inflación, dando lugar a una espiral precios-salarios, que, de producirse, obligará al BCE a aumentar los tipos de interés en la zona Euro, no ya en el tercer trimestre de 2011, como se descontaba hasta hace unos días, sino bastante antes.

 

Una crisis nefasta

 

Lamentablemente, el momento en que ha irrumpido la crisis de Libia y la potencial subida de tipos -con las economías europeas recién salidas del pozo de la recesión, y la española, aún en el fondo, pero suspirando con que el crecimiento de sus socios europeos le facilite la escalera necesaria para subir las paredes que por sí sola no podía ascender- resulta nefasto desde el punto de vista económico.

 

En ese panorama gris -de economías débiles y empobrecidas por los efectos directos del incremento del precio del petróleo expuestos anteriormente-, el aumento de tipos de interés supondrá un encarecimiento del crédito para los consumidores y las empresas, erosionando por lo tanto el consumo y la inversión -lo que es tanto como decir la demanda interna, el crecimiento, y el, ya de por sí noqueado, empleo-.

 

De hecho, aunque el BCE no haya aumentado el jueves los tipos, el Euribor, que sirve de referencia para fijar la mayoría de las hipotecas en España, ya ha experimentado ascensos continuos en los últimos días, reflejando la previsión de los mercados de que el BCE subirá próximamente los tipos de interés.

 

Pero, desgraciadamente, las amenazas no se limitan a la demanda interna, sino que también la externa puede verse afectada; y ello por dos motivos. En primer lugar, porque la caída de renta de nuestros principales socios comerciales, es decir los países consumidores de petróleo, puede provocar una menor demanda de nuestras exportaciones. En segundo lugar, porque el previsible aumento de tipos en la zona Euro, al hacer más atractivas las inversiones en esta moneda, presionará el Euro al alza, encareciendo nuestras exportaciones y abaratando nuestras importaciones.

 

Y esto es algo que ya está ocurriendo, pues el Euro se ha fortalecido en las últimas sesiones alcanzando el jueves, tras las palabras de Jean-Claude Trichet, un nuevo máximo de cuatro meses en su cotización respecto al dólar, rozando los 1,4 dólares por Euro.

 

En definitiva, al impacto negativo directo del incremento en el precio del petróleo sobre la renta de los países europeos, se pueden unir próximamente las consecuencias negativas derivadas de una subida de los tipos de interés por el BCE, que amenazan la tibia recuperación en Europa y despiertan, de nuevo, el fantasma de la recesión o, peor aún, de estancamiento combinado con inflación, es decir, estanflación.

Así, los acontecimientos en el norte de África y Oriente Medio, que tantas expectativas suscitan desde el punto de vista político, pueden acabar quebrando la V (recesión-expansión) que dibujaba la evolución de las economías europeas, convirtiéndola en una W (recesión-expansión-recesión-expansión), y, como corolario, empañando las perspectivas en España de que la L (recesión-estancamiento) en la que estamos sumidos se pueda convertir en una U (recesión-estancamiento-expansión).

Alemania la China de Europa

How Germany Became the China of Europe

By Michael Schuman / Stuttgart Monday, Mar. 07, 2011

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There is no particularly special technology needed to make a chainsaw. It's really just plastic and metal parts screwed together with old-fashioned nuts and bolts. The Chinese already make chainsaws. But that hasn't stopped German power-tool manufacturer Stihl from selling its made-in-Germany chainsaws around the world, even though its top-end models are among the priciest on the market. In fact, 86% of the products Stihl makes in its high-cost German factories are exported. How Stihl manages that says a lot about the impact a revived German economy is having on Europe and the world — both good and bad.

The family-owned firm, based near Stuttgart in Germany's south, could shift more production to its lower-wage factories in China and Brazil, but management is committed to manufacturing many of its most advanced products at home. In contrast to the American habit of outsourcing as much as possible, about half the parts in a German-made chainsaw — from the chain to the crankshaft — are produced in Stihl factories, and many of them are made in Germany. And instead of laying off staff during the Great Recession, as so many U.S. firms did, Stihl locked in highly trained talent by offering full-time workers an employment guarantee until 2015. Stihl even added specialists to its product-development team during the downturn. The result is high-quality products that command price tags big enough — professional Stihl chainsaws cost as much as $2,300 in Germany — to make manufacturing profitable even with the nation's high wages. U.S. companies "don't try hard enough to keep production inside the country," says Stihl chairman Bertram Kandziora. (Watch TIME's video "Global Business Tips: Germany.")

Stihl defines how Germany resurrected its economy — and how the U.S. might too. The small, often family-owned enterprises that make up the backbone of German manufacturing have historically specialized in the unsexy side of the industrial spectrum: not smart phones or iPads but machinery and other heavy equipment, metal bashing infused with sound technology and disciplined engineering. But in recent years, German firms, aided by farsighted government reforms, have turned that into an art form, forging the most competitive industrial sector of any advanced economy. The proof is a boom in exports, which jumped 18.5% in 2010, that is the envy of the developed world.

That surge has carried Germany out of the Great Recession more quickly than most major industrialized countries. GDP rose 3.6% in 2010, compared with 2.9% in the U.S. While joblessness in the U.S. and much of Europe has spiked to levels not seen in decades, unemployment in Germany has declined during the crisis, to an estimated 6.9% in 2010 from 8.6% in 2007, according to the Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD). "Germany is in a very competitive position today, more than ever," proclaims Stéphane Garelli, director of the World Competitiveness Center at the Swiss business school IMD. (See pictures of the dangers of printing money in Germany.)

Germany's revival has reversed its role in Europe. Less than a decade ago, Germany was a bumbling behemoth beset by chronic unemployment and pathetic growth. As its more aggressive neighbors such as Spain, Britain and Ireland rode the craze in global finance to stellar performances, they looked at Germany as their stodgy old uncle, unable to change outdated, socialist habits and adapt to a new world. But the financial crisis proved just the opposite. While Spain, Ireland and other former euro-zone highflyers tumble into debt crises, victims of excessive exuberance and risky policies, a steady but reformed Germany has emerged as Europe's dominant economic power. According to the OECD, Germany accounted for 60% of the GDP growth of the euro zone in 2010, up from only 10% in the early 2000s. "We changed from the sick man of Europe to the engine," says Steffen Kampeter, parliamentary state secretary at Germany's Ministry of Finance in Berlin.

Germany's engine, however, has spewed toxic fumes. As manufacturers rev exports, the rest of Europe has been unable to compete. Some 80% of Germany's trade surplus is with the rest of the European Union. The more German industry excels, the more other Europeans feel that Germany's success comes at their expense, cracking open schisms within the euro zone just when the region can least afford them. "There is frustration with Germany," says André Sapir, a senior fellow at Bruegel, a Brussels-based think tank. "Germany is moving ahead, but what are they doing for the rest of Europe?"

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