Economists Grapple With the First Stage of the Robot Revolution Fabius Maximus S

Economists Grapple With the First Stage of the Robot Revolution

Fabius Maximus

Sep 23, 2010 11:53AM

Summary: The first signs of the robot revolution have appeared, automation moving from manufacturing into the service industries. Economists see the evidence but cannot understand. This post provides some explanations to this complex issue. Links to other chapters of this series appear at the end.

Automation will allow amazing productivity growth. This might be captured by our elites, or shared amongst the people. But what would we do with the extra time, a world with less work? A look at past societies:

The lives of ordinary people in the Middle Ages in Europe or in Ancient Greece or Rome may not have been easy, but they were certainly leisurely. In the fourth century the Roman Empire had 175 public festival days. In medieval England holidays added up to about 4 months a year; 5 months in Spain; 6 months in France. {Source}

But in our world automation increases productivity — boosting business profits (now at record levels despite the recession) and reduces employment. Especially as the automation wave moves from manufacturing into the far larger pool of service employment.

• Fire bank tellers; install ATMs.
• Fire workers in toll booths and parking lots; install automated payment systems (e.g., FasTrak).
• Fire cashiers; install automated check-out systems (e.g., gas stations and Home Depot).
• Fire teachers for simple continuing education course; install online learning systems

It's happening now, as the recession has sparked businesses to rationalize their business practices to fully utilize new technology. The results appear in economists' data, but they cannot see it because their dogma says it cannot happen. They extrapolate results from the first waves of industrialization into a natural law — ignoring the probably painful effects of the transition.

Excerpts from interesting articles about the problem

"Economic Growth Given Machine Intelligence", Robin Hanson (Asst Prof Economics, George Mason U), unpublished, date unknown:

"This suggests that the transition from human dominated labor to labor dominated by machine intelligence might rather rapid. … Then in just 4 years machines could go from doing 25% to 75% of the job types, if computer prices halved every 2 years, and per-human product grew an average of 22% per year over this period."

Economics Of The Singularity", Robin Hanson (Asst Prof Economics, George Mason U), IEEE Spectrum, June 2008:

Our global economy would stupefy a Roman merchant as much as the Roman economy would have confounded a caveman. But we would be similarly amazed to see the economy that awaits our grandchildren, for I expect it to follow a societal discontinuity more dramatic than those brought on by the agricultural and industrial revolutions. The key, of course, is technology. A revolutionary speedup in economic growth requires an unprecedented and remarkable enabling tool. Machine intelligence on a human level, if not higher, would do nicely. Its arrival could produce a singularity–an overwhelming departure from prior trends, with uneven and dizzyingly rapid change thereafter. A future shock to end future shocks.

"The Mythology of the Future Job Market", Martin Ford, Angry Bear, 18 November 2009 — See links to his other articles below. Excerpt:

{W}e are led to expect that, over time, the bulk of the workforce is going to migrate into jobs that require creativity or innovation, or jobs that depend on uniquely human traits or talents. Furthermore, these new jobs are going to require that any innovation, creativity or personal attention occur pretty much while actually holding onto your customer's hand—so that the job can't be offshored. Is that really a likely scenario?

The first thing to note is that the two sectors singled out as being promising—healthcare and education—are by no means exempt from automation. Specific healthcare tasks are likely to be automated, while decision making and patient monitoring may migrate increasingly into expert systems.

Automation is clearly going to be a major factor in specialized, vocational-type education and training. Today in California, you can get your real estate license completely online. You won't encounter an actual human being until you run into a proctor at the licensing exam. A similar thing has happened with the traffic school programs that drivers have to complete after getting a ticket. If training can be offered online, it will be. I see no reason why something similar won't eventually occur in college education, especially since new graduates have been seeing a lower financial return on their investment. It seems likely that if the credential is worth less, many people will gravitate toward less expensive, automated online learning.

… Historically, the job market has always looked like a pyramid in terms of worker skills and capabilities. At the top, a relatively small number of highly skilled professionals and entrepreneurs have been responsible for most creativity and innovation. The vast majority of the workforce has always been engaged in work that is fundamentally routine and repetitive. As various sectors have mechanized or automated, workers have transitioned from routine jobs in one sector to routine jobs in another. In many cases, skills have been upgraded, but the work has nonetheless remained routine in nature. So, historically, there has been a reasonable match between the types of work required by the economy and the capabilities of the available workforce.

Now, as it becomes clear that automation is going to ultimately consume the entire base of the job skills pyramid, the conventional wisdom is that we are going to somehow cram everyone into the very top. And even if we somehow manage to do that, the jobs will be highly susceptible to offshoring, so we also have to require that the jobs be somehow anchored locally. I think this is somewhat analogous to having the agricultural sector mechanize and then expecting that everyone will get a job driving a tractor. The numbers don't work. The problem with the conventional wisdom is that it underestimates the long-term impact of automation, and it expects too much in the way of occupational acrobatics from the average worker.

Yet another problem is that even if all these creative jobs materialize, the result would likely be far from optimal. Jobs that rely heavily on creativity, talent or unique personality traits (think authors, actors, musicians, commission sales people) very often have a power law income distribution. In other words, a few people do phenomenally well, while nearly everyone else struggles to survive.

"Okun's Law and the Unemployment Surprise of 2009", Mary Daly and Bart Hobijn, Federal Reserve Bank of San Francisco, 8 March 2010:

In 2009, strong growth in productivity allowed firms to lay off large numbers of workers while holding output relatively steady. This behavior threw a wrench into the long-standing relationship between changes in GDP and changes in the unemployment rate, known as Okun's law. If Okun's law had held in 2009, the unemployment rate would have risen by about half as much as it did over the course of the year. … Our results indicate that the main factor driving the unusual rise in unemployment relative to output was very rapid productivity growth, which allowed businesses to cut back sharply on labor while maintaining output levels.

… Anecdotal evidence suggests that efforts to contain costs and remain nimble in the face of uncertainty have become a fixture in business strategy. If productivity keeps on growing at an above-average pace, then unemployment forecasts based on Okun's law could continue to be overly optimistic.

Economists blindingly grapple with these issues

• "Is America facing an increase in structural unemployment?", brief answers from a range of economists, 23 July 2010
• "Identifying Cyclical vs. Structural Unemployment", Brad DeLong (Prof Economics, Berkeley), 24 August 2010
• "A curious unemployment picture gets more curious", Federal Reserve Bank of Atlanta, 16 July 2010
• "Labor Force Participation and the Future Path of Unemployment", Joyce Kwok et al, Federal Reserve Bank of San Francisco, 13 September 2010

Martin Ford has some answers to these questions

Ford wrote The Lights in the Tunnel: Automation, Accelerating Technology and the Economy of the Future (2009); the ebook is free.

• The Economic Implications of Intelligent Machines, 26 October 2009
• The Average Worker and the Average Machine, 1 July 2010
• Structural Unemployment: The Economists Just Don't Get It, 4 August 2010
• Econometrics and Technological Unemployment — Some Questions, 6 August 2010
• Outsourcing Jobs…that Can't be Outsourced, 27 August 2010
• Healthcare Robotics, 14 September 2010

Other posts about robots and automation

1. 4GW: A solution of the first kind – Robots!, 8 April 2008
2. The coming big increase in structural unemployment, 7 August 2010
3. The coming Robotic Nation, 28 August 2010
4. The coming of the robots, reshaping our society in ways difficult to foresee, 22 September 2010

---

Originally published at Fabius Maximus and reproduced here with the author's permission.

Opinions and comments on RGE EconoMonitors do not necessarily reflect the views of Roubini Global Economics, LLC, which encourages a free-ranging debate among its own analysts and our EconoMonitor community.

Ricos contra pobres: la guerra de las monedas y el FMI

Washington. Agencias. 9 octubre de 2010

Las reuniones en la sede del Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial (BM) concluyen el sábado con la amenaza de que la sombra de una fractura en la hasta ahora más o menos unidad internacional para afrontar la crisis se extienda más allá del encuentro en Washington y pueda alcanzar el próximo encuentro del G20 en Corea del Sur.

El término más manido en los últimos días de reuniones en Washington ha sido la "guerra cambiaria" o de las divisas, una expresión acuñada por el ministro brasileño de Finanzas, Guido Mantega, que fue rápidamente asimilada por todos los países.

El trasfondo de la disputa es la reticencia de algunas potencias emergentes como China de apreciar su moneda y, por otra, las acusaciones desde estas naciones, motores de la recuperación económica global, a los países más industrializados por sus políticas monetarias que, afirman, apuntan a lograr su propio crecimiento a costa de terceras economías, algo que califican de injusto.

Así lo afirmó de nuevo la víspera el propio Mantega, para quien la "raíz" de problemas como la "guerra cambiaria" es la "insuficiente recuperación de las economías avanzadas" que, afirmó, en algunos casos retiraron sus políticas de estímulo demasiado rápido.

La sustancial diferencia de crecimiento entre Estados Unidos, la Unión Europea y Japón por un lado, y Asia y América Latina por otro, está provocando un auténtico alud de inversión financiera hacia los países emergentes. Sus monedas se están apreciando de manera galopante, excepto en los casos como China o Corea del Sur en los cuales los gobiernos mantienen un férreo control del cambio.

Países como Brasil, cuyo real flota libremente y se apreció más de un 35 por ciento desde 2009 respecto al dólar, están siendo penalizados por esa situación, lo que llevó a Mantega, a acuñar la expresión "guerra de monedas".

Argentina habla claro

La presidenta del Banco Central, Mercedes Marcó del Pont, volvió aseguro que el FMI "pretende hacernos creer que las políticas que fueron causa de la crisis ahora van a ser parte de la solución".

"El FMI ahora reconoce que los países emergentes están enfrentando el ingreso de capitales financiero, pero frente a esta situación sugiere que sea el mercado el que determine el tipo de cambio. En realidad, lo que está incentivando el Fondo es una apreciación cambiaria que tendría como consecuencia que los países desarrollados exportarán su estancamiento a los emergentes, pero hay consenso entre los países en desarrollo en no permitir que esto ocurra", sostuvo la funcionaria.

"En las economías emergentes hay clara conciencia del peligro de la apreciación cambiaria y de los riesgos que supone el ingreso de capitales de corto plazo y por eso no vamos a dejar que el mundo desarrollado busque usar nuestros mercados internos dinámicos como tabla de salvación", agregó. En tal sentido, destacó la "relevancia y oportunidad" de la decisión de la presidenta Cristina Fernández de Kirchner de mantener el encaje al ingreso de capitales financieros, desoyendo el reclamo de algunos sectores del mercado.

FMI contra China y Brasil

Los países del G20 iniciaron el debate interno con un desayuno de trabajo dentro de la asamblea del Fondo Monetario Internacional (FMI) y del Banco Mundial (BM). Hay pocas esperanzas de un acuerdo, según reconocieron ministros y responsables del Fondo, por la complejidad del debate.

El principal acusado es China, debido al nivel de su yuan, que se ha ido apreciando respecto al dólar, pero de forma lenta y controlada siempre por su gobierno.

Pero las acusaciones también se cruzan entre Estados Unidos y la UE, con un euro que está de nuevo subiendo imparablemente respecto al dólar, y entre los propios países emergentes, como Brasil respecto a China, y otros respecto a Corea del Sur.

"Es un tema que no se va a resolver en cinco minutos, es un problema de largo plazo", advirtió el director general del Fondo, Dominique Strauss-Kahn. "Hay que hacer progresos. Está claro que se puede hacer más de lo que hemos logrado hasta ahora", añadió.

América Latina podría crecer un 5,7 por ciento en 2010, casi un punto porcentual respecto a las previsiones anteriores del Fondo. Toda una diferencia respecto a las previsiones de 2,6 por ciento de crecimiento para Estados Unidos y 1,7 por ciento para la zona euro.

Eso provoca un gran desplazamiento de inversión hacia los países como Brasil, que además han demostrado una gestión macroeconómica considerada "ejemplar" por el Fondo.

La devaluación artificial o no de una moneda favorece un alza de las exportaciones de ese país. "Si dejamos que la situación se deslice hacia un conflicto o formas de proteccionismo, corremos el riesgo de repetir los errores de los años 1930", tras la última gran crisis financiera, advirtió el presidente del Banco Mundial, Robert Zoellick.

El debate sobre la "guerra de las monedas" ilustra además el forcejeo interno en el FMI sobre el peso de los respectivos países. El Fondo arrastra desde hace dos años una reforma interna que debe otorgar más poder a los países emergentes, con un mínimo del 5 por ciento de redistribución de las cuotas internas.

Los europeos están sobre representados en el consejo de administración del Fondo, y deben acordar entre ellos cómo repartir los escaños. Ese debate debe cerrarse de aquí al mes de enero, en principio. El G20 también tiene una cumbre prevista el mes que viene en Corea del Sur.

Las armas de los países en desarrollo

Aunque según el propio FMI la disputa cambiaria no está dirigida directamente contra una América Latina que ya ha hecho los deberes en materia de apreciación de sus monedas, Mantega admitió que decidió meter de lleno a Brasil denunciando a propósito este tema porque era una guerra "soterrada" de la que nadie quería hablar, pero que considera podría acabar "resquebrajando" la unidad del G20.

Strauss-Kahn no se ha cansado de advertir una y otra vez en estos días de intensas reuniones del peligro de que la "cooperación" que marcó las cumbres internacionales desde el inicio de la crisis mundial esté "desapareciendo". En este sentido, advirtió del riesgo de usar la "guerra cambiaria" como un "arma" y sostuvo que la historia ha demostrado reiteradamente que "esa no es la solución".

Pero sus palabras de advertencia parecen haber caído en saco roto hasta ahora. Y es que ninguno de los bloques parece dispuesto a ceder.

El secretario del Tesoro estadounidense, Timothy Geithner, afirmó la víspera que la recuperación económica global estaba siendo "minada" por potencias emergentes que no permiten la apreciación de su moneda. No nombró explícitamente a China, pero el mensaje no podía estar más claro.

La respuesta estaba lista. El presidente del Banco Central chino, Zhou Xiaohuan, afirmó que una "terapia de choque" para apreciar el yuan sería peligroso.

Mantega anunció su intención de pedir ante el plenario del Comité Monetario y Financiero Internacional que se celebra hoy que el G20 incluya en su agenda de Seúl una propuesta para que los países avanzados cuya recuperación económica deja aún mucho que desear y que tienen capacidad de maniobra, como Estados Unidos o Alemania, reanuden políticas de estímulo fiscal en vez de promover estrategias netamente monetarias.

"Tenemos que reponer políticas fiscales que funcionaron en un primer momento (de la crisis), es necesario plantearse su reposición para estimular la demanda y crear trabajos", afirmó porque, sostuvo, la actual política monetaria "agresiva" de los países avanzados, como bajar los tipos de interés "al máximo", constituye una "inadecuada" estrategia del "sálvese quien pueda" que se está haciendo a costa de economías emergentes como la brasileña.

"Concentrar toda la acción en políticas monetarias lleva a la recuperación, pero usando otros mercados, no el mercado doméstico, es la política de cada país tratando de resolver sus problemas y hacerle el problema a otros", criticó.

Sin embargo, las perspectivas de lograr un acuerdo no son demasiado alentadoras, según reconocen los propios ministros.

"No anticipo que vaya a haber un acuerdo unánime en Washington este fin de semana en el tema de las divisas", admitió la noche del viernes el ministro canadiense de Finanzas, Jim Flaherty.

Tampoco su par francesa, Christine Lagarde, considera que ésta sea una disputa que se pueda resolver "de la noche a la mañana", por lo que llamó a mantener la cabeza fría para mantener un "ambiente de cooperación y confianza en vez de trastorno, volatilidad y guerra", haciéndose eco del llamamiento de su compatriota Strauss-Kahn.

Advirtiendo de que esta disputa puede provocar una "grieta" en el G20, también el brasileño Mantega urgió a resolver esto de forma "coordinada".

"Tenemos que avanzar de forma coordinada, uno de los avances que nos llevamos de esta crisis es que una acción coordinada es eficiente y funciona, y nos permitió evitar lo peor", recordó.

.___

Cuando Nos Cruzamos de Brazos German Alarco

Cuando Nos Cruzamos de Brazos Germán Alarco Tosoni Investigador CENTRUM Católica Son muchos los que creen que la mejor política económica para el Perú es dejar que el mercado resuelva todos los desajustes a nivel micro y macro. Aquí confluyen los economistas neoliberales y sus clientes políticos asociados al statu quo, que creen en conceptos tales como la tasa "natural" de desempleo. Todavía no entienden la dinámica económica y lo que ocurrió en los años treinta del siglo pasado y hace un par de años. Hay vertientes menos radicales que justifican alguna intervención estatal con las herramientas exclusivas, de los países avanzados, de la política monetaria y fiscal. Se olvidan que dejar operar libremente al mercado, o intervenir excepcionalmente, también nos puede conducir a crisis. Hay que analizar cómo operaría la economía "naturalmente". La inversión en los sectores primarios es el motor de crecimiento. Qué bueno que se reciba, pero es claramente intensiva en capital y poco empleadora. En Yanacocha se invirtieron US$ 3,000 millones y se generan menos de 3,000 empleos. En Las Bambas la inversión anunciada es de US$ 4,200 millones y se generarían 1,350 empleos permanentes. Hay problemas con las articulaciones productivas de estos sectores con el resto. Con esta dinámica no se podrían generar entre 250,000 y 280,000 empleos de calidad que se requieren anualmente. La contratación con base a las micro empresas tiene límites. Asimismo, el funcionamiento "eficiente" del mercado externo está incubando la denominada "enfermedad holandesa" que afectaría, por la apreciación del sol a los otros sectores de exportación no tradicional y a la manufactura. El portafolio tradicional del Banco Central es insuficiente para enfrentarla. También lo es para promover una reducción drástica de las tasas de interés activas reales, elemento clave que afecta nuestra competitividad. En otros temas, ¿se puede mantener la política actual de no ajustar la remuneración mínima vital, omitiendo las mejoras en la productividad?. ¿Cuáles serían los efectos de preservar el nivel de gasto público y la presión tributaria actual? Mantener sin ajuste alguno el actual modelo económico es cruzarse de brazos. Ese camino no es recomendable para el país, por razones económicas y sociales. Es poco probable que transitemos hacia una crisis cambiaria, una crisis fiscal o de balanza de pagos convencionales. Sin embargo, la desaceleración o implosión interna es igualmente peligrosa. Si a esta se agrega más desigualdad, pocos empleos de calidad y mayor heterogeneidad, estamos preparando un coctel inadecuado socialmente hablando (En: La Primera, 15/10/2010, p.10).

__._,_.___

Peru Subprime: el sueño de la casa propia, pesadilla anunciada

No es necesario estar en planilla para acceder a créditos para comprar una casa

Contrario a lo que muchos creen, los bancos permiten probar su capacidad de pago mediante un ahorro previo. Entre el 8% y el 12% de hipotecas de bancos van a trabajadores independientes

Miércoles 20 de octubre de 2010 - 08:32 am 6 comentarios

Muchos sueños de la casa propia se frustraban porque el soñador no tenía cómo demostrarle sus ingresos al banco para solicitar un crédito hipotecario, pero esta situación está cambiando.

De acuerdo con Patricia Jiménez, gerente de Negocio Hipotecario e Inmobiliario de Interbank, cada vez más trabajadores independientes acceden a préstamos para la compra de viviendas, debido a que la banca les ofrece mecanismos para probar su capacidad de pago mediante un ahorro previo.

"A partir del programa Ahorro Casa, el 12,1% de nuestros préstamos hipotecarios se destina ahora a profesionales independientes, lo cual indica que aún hay una gran demanda desatendida en este sector", señaló.

Ese producto, similar al Ahorro Local que ofrece el Banco de Crédito, asegura la aprobación de un préstamo hipotecario a los clientes que depositen durante nueve meses el equivalente a la cuota del crédito que solicita.

César Sanguineti, gerente de Área de Producto del BCP, agregó que "los créditos hipotecarios a los independientes han llegado a representar el 8% de la cartera, es decir, US$150 millones". Precisa que utilizan productos como Ahorro Local y el crédito a cliente con ingresos de tercera categoría (empresas).

Detalló que la demanda por estos productos crece sostenidamente, pese a que tienen muy poco tiempo dentro de la oferta hipotecaria. Jiménez agregó que estos productos también han permitido que el 11% de las hipotecas de Interbank se destine a menores de 30 años.

A LARGO PLAZO
Sobre el sector inmobiliario, Patricia Jiménez resaltó que el número de unidades vendidas en Lima experimentará un crecimiento de 9,47% en 2010 y que los desembolsos de créditos hipotecarios crecerán 60% este año, a US$1.800 millones.

PASO A PASO
1 Interbank ha presentado el producto Hipotecario Alquiler, que permitirá la entrega de préstamos para vivienda a quienes alquilen una.

2 El producto permite al cliente demostrar su capacidad de pago, probando que cumple con pagar mensualmente el alquiler de una vivienda.

3 Para hacerlo, deberá entregar su contrato de alquiler y los vouchers o estados de cuenta bancarios, o recibos de Sunat.

4 También deberá acreditar que no está reportado en centrales de riesgo y probar que sus ingresos son legales.

__._,_.___