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Economía, en observación

Foto: Archivo / EL TIEMPO

Las ventas de bebidas, vivienda, carros y alimentos se han estancado. Para los últimos, además, está el problema de los precios que seguirán altos mientras el petróleo siga subiendo.

Las cifras económicas de marzo fueron 'violentas': de pronto todo cambió y la desaceleración parece evidente. De un momento a otro, todo cambió: las cifras muestran que la economía colombiana no está blindada, como se creía. El Banco de la República está ahora en una encrucijada: quería desacelerar el crecimiento y todo parece que lo logró, pero nada garantiza que la inflación baje. Ahora, sus directores están tan preocupados como los gremios.

A comienzos de abril pasado, el Fondo Monetario Internacional, FMI, presentó sus proyecciones sobre el crecimiento de las economía mundial para el período 2008-2009. Para Colombia, estimó un aumento en el PIB de 4,6 por ciento para este año y 4,5 para el entrante.

Las previsiones del organismo sobre el país pasaron desapercibidas y fueron poco atendidas por una razón: por esos mismos días se conocieron los resultados definitivos de la economía en el 2007 que produjeron una gran alegría: 7,52 por ciento, uno de los datos más altos de los últimos 50 años y que junto con los de 2006 no se registraban desde hace 30 años.

Pero luego, y en particular en las últimas tres semanas, se han venido conociendo cifras del 2008, hasta el cierre del primer trimestre, y de la euforia se ha pasado a cierto grado de incertidumbre. Las distintas fuentes coindicen sobre un posible desinfle y las declaraciones son muy distintas a las registradas en el pasado. Por ejemplo, desde hacía mucho tiempo la Andi no utilizaba frases como que "un buen clima de inversión cerró el destemplado primer trimestre".

El ambiente de preocupación tuvo un punto de partida muy particular. Durante varias semanas, el Consejo Gremial Nacional, que congrega a las asociaciones privadas más importantes, estuvo preparando un documento para mostrarles al Gobierno y a la junta del Banco de la República la inconveniencia de seguir con una moneda revaluada. Dos miembros del Consejo, ambos ex ministros y también ex miembros de la Junta del Banco, Roberto Junguito, vocero de las aseguradoras y María Mercedes Cuéllar, representante de la banca, consideraron que no estaba bien decirle al Emisor cómo manejar la tasa de cambio y decidieron revisar el estudio, el cual finalmente quedó enfatizando en la debilidad y retroceso de algunos de los indicadores clave, como las ventas de determinados renglones, el consumo de energía y los inventarios. La revaluación y el gasto público fueron tratados con mucho cuidado.

Los gremios se reunieron con el gerente del Banco de la República, José Darío Uribe, y el ministro Oscar Iván Zuluaga el pasado 15 de mayo, le presentaron el trabajo que incluía más de 35 gráficas y cuadros demostrativos de la situación. El ministro Oscar Iván Zuluaga no estuvo en toda la reunión, hizo una intervención muy corta y se retiró porque tenía un compromiso en una universidad. Cuando le preguntaron por qué el presupuesto público tenía un aumento en los gastos superior al 16 por ciento para el 2009, dio a entender que el ajuste se haría al ejecutarse.

J. Uribe hizo una larga exposición en la que enfatizó la creencia del Banco según la cual la inflación no estaba controlada y se declaró muy convencido de que no es viable seguir esperando tasas de crecimiento de la economía del 7 u 8 por ciento, sino de alrededor del 5 por ciento. Por lo que afirmó en su presentación, entre los asistentes quedó la impresión de que no se descartaba en los siguientes días, una nueva alza en la tasa de interés como mecanismo para controlar el costo de vida.

Unos días después, Fedesarrollo, uno de los centros de investigación que le hace un seguimiento permanente de la economía, le dio una mano a los gremios al mostrar el sorpresivo cambio negativo de los signos vitales de la economía. Las conclusiones de sus estudios dieron para aumentar la preocupación, al menos en lo que dicen sus encabezados: "la industria se está enfriando", "condiciones para la inversión cayeron en el primer trimestre...", "la confianza industrial está en terreno negativo, por primera vez desde 2005", "las ventas y el empleo industrial también se han enfríado", "indicador de confianza: las pymes se han visto más afectadas", "la actividad comercial muestra la misma tendencia decreciente", "el nivel de ventas de viviendas muestra un importante deterioro durante el primer trimestre de 2008", "la disposición para la compra de vehículos ha disminuido", "la capacidad de ahorro de los hogares se ha deteriorado". Todos esos crudos enunciados respaldados con datos.

En concordancia con las sospechas gremiales sobre nuevos aumentos en los intereses, el presidente de la Andi, Luis Carlos Villegas, le pidió al Banco de la República iniciar el proceso de reducción de intereses. Y en esto contó con el respaldo inmediato del presidente Uribe Vélez, quien reiteró el pedido.

Emisor en la encrucijada

En el acto social del lanzamiento del libro sobre el aporte económico de Carlos Lleras Restrepo, uno de los codirectores, Juan José Echavarría, le preguntó al director de Fedesarrollo, Mauricio Cárdenas, si dado que la situación es tan crítica como la presenta, ¿cuál es su proyección de crecimiento para el 2008?. Cárdenas respondió: 5,2 por ciento.

Esa tasa de crecimiento no es nada despreciable y en momento alguno se asemeja a una recesión, pero sí es una tercera parte inferior al excepcional 2007. El pronóstico de Cárdenas está en la media de los estimativos de los principales centros de estudio y de los analistas.

El reclamo del director del Emisor es una demostración de que el tema del crecimiento de la economía ya no es un asunto indiferente para el Banco, así siga teniendo en su mente que la prioridad es controlar la inflación.

Eso coloca al Emisor en una encrucijada. Por un lado, todo indica que los datos de inflación en mayo no serán buenos como lo muestran las encuestas sobre precios de alimentos y la expectativas expresadas por las operaciones de TES de largo plazo cuya tasa de interés subió la semana anterior. Si eso es así, no habrá presión que pueda llevar a decidir sobre una baja de los intereses. Y tampoco impediría que el Banco optara por decidirse en favor de nuevos aumentos, con presión o sin presión política o gremial.

Pero por otro lado, es evidente la desaceleración que está teniendo la economía, la cual se había convertido en una especie de objetivo por parte de los entendidos y del Emisor. Si meterle el freno al crecimiento era un propósito. ¿por qué ahora hay quejas?.

La incógnita que surge es otra: ¿qué tan grave es la desaceleración? Hay algunas evidencias para llamar la atención: el índice de producción industrial cayó 10,3 por ciento en el primer trimestre cuando el año pasado había crecido casi 8 por ciento; las licencias de construcción cayeron 9 por ciento en los primeros 90 días de 2008 frente al mismo período de 2007 y se nota un desgano en las opiniones de los comerciantes sobre su situación. Las ventas de alimentos, bebidas, carros y vivienda se han estancado.

En su última reunión, lo directores del Banco de la República decidieron no mover los intereses. En su comunicado mostraron el dilema en que están: la inflación no está controlada, pero reconocen el deterioro de la industria y el comercio y un menor aumento de la cartera de consumo. Solución que plantearon: esperar unos meses a ver qué pasa, pero se declararon convencidos de que la desaceleración económica ayuda a bajar la inflación. Y en esos términos, estarían logrando su objetivo.

Sin embargo, corren un riesgo que no existía en el pasado y que esá llevando a repensar a los bancos centrales del mundo: la inflación tiene hoy un componente desligado de la política monetaria como es el alza de los precios internacionales de los bienes primarios, empujada por el petróleo y que aquí poco se discute: el 70 por ciento del petróleo se consume en el transporte, lo que eleva los precios de todo.

"Mientras haya petróleo caro, los alimentos estarán caros", es la máxima de la resignación que hoy parece imponerse.

En esos términos, una política monetaria restrictiva que reprima la demanda por la vía de las tasas de interés podría resultar inocua y finalmente la economía quedar en el peor de los mundos: con inflación y con estancamiento. Es un riesgo que ronda a los directores del emisor criollo.

El consumo responde por el 65 por ciento del crecimiento de la economía, la inversión y gasto oficial completan el total. Dentro de la demanda, las exportaciones son un componente importante. Su crecimiento en el primer bimestre fue sorprendentemente alto, 50 por ciento. Quienes defienden la política del Banco dicen que la caída en el consumo interno está siendo amortiguada por las ventas al exterior, pese a la revaluación.

En esto hay que tener cuidado. Una revisión puntual de las exportaciones a Venezuela comprobó que Colombia exportó 12 milllones de dólares en fríjol blanco a ese país. ¡Y Colombia no lo produce!.

¿Qué pasó? ¿Será que las exportaciones al vecino país no son tan reales y están infladas ficticiamente para sacar dólares por temor a Chávez?. Lo que faltaba.

SILVERIO GOMEZ

Editor Multimedia CEET